— Соблюдайте осторожность, — негромко сказал он в динамик.
За тридцать семь километров от него Катерина Шкарбан приняла сигнал, посмотрела на свои золоченые, блеснувшие на солнце часики и просто сказала в них:
— База. Входим.
Они отворили дверь. В подвале было пусто и тихо. Сбоку — каморка сапожника. Катерина прокашлялась, важно и громко сказала:
— Ну, здравствуйте, граждане! Как тут у вас с пожарной безопасностью?!
Но ей никто не ответил. Только шуршаще дышал, хлопал дверьми, жил своей жизнью дом, передавая все эти приглушенные звуки в пространство подвала. Держа перед собой папку-сканер, Шкарбан вошла в каморку, за ней — лейтенант. Осмотрелись. Девушка еще раз провозгласила:
— Граждане! Кто тут есть? Проверка пришла!
Но опять в ответ ей неслышно рассмеялась тишина. Тогда девушка снова приблизила к своим губкам часики:
— Докладывает триста пятый: активности не обнаружено.
В Центре полковник Заратустров приник к монитору. Обыкновенное сапожное гнездышко. Чьи-то штиблеты на полке, точило, колодка, старенький радиоприемник, обрезки кожи… Экран задергался. И погас. Вернее, пошли мутные помехи, заполнив все пространство экрана размазанным дымом. Заратустров нахмурился.
— Триста пятый, что там у вас? Почему нет изображения?
— Защита, база.
— Наверное, защита сильная стоит, товарищ полковник, — наклонилась над его ухом все та же Элина Альмах; она снова была в войлочных тапочках. — У зеленого уровня это часто бывает.
— Вот черт! — Заратустров зло постучал по монитору. — Черт! Триста пятый — базе!
— Слушаю, база!
— Доложите открытым текстом. Картинка сдохла.
Было слышно, как там по цементному полу хрустят их шаги. Голос Шкарбан прерывался:
— …обнаружено… стол… колодка сапожная… радиоприемник «Бердь-667»… заготовки обувных колодок… стул, то есть — табуретка, трубка курительная… горячая еще. База!
— Понято, понято!
— …веник хозяйственный… урна пластиковая, красная, для мусора…
Заратустров смотрел на экран. Между двух красных точек все равно светилась зеленая! Слабо, но светилась.
— Урна пустая? — выдохнул он.
— Пустая. Ничего не обнаружено.
В этот момент девушка и ее спутник заглянули в массивный пластиковый контейнер, стоящий в углу и сразу заметный всем входящим. На дне его маячил только клок шерсти — белой. В глубине подвала жалобно плакала текущая вода.
— Триста пятый — базе! — рявкнул полковник, стискивая кулаки от бессилия. — Как слышите, прием?
— Триста пятый слушает.
— Он там — рядом с ВАМИ. Слышите, триста пятый?! Он — рядом с вами. Слева или справа!
— Ничего не обнаружено, база. Мы попробу…
На этом связь прервалась. Совсем. Наушники замолкли. Заратустров со злобой сорвал их и брякнул об стол, хотя сам запрещал сотрудникам подобные эмоции. Он утер пот со лба, на котором еще сохранились частички чернозема, и проговорил устало:
— Так! Группу ликвидации на выезд. Перехватить по дороге или зачистить на месте. Понятно? Это приказ.
В центре многие, кто сидел у мониторов за столами, на которых не было ни единой лишней бумажки, опустили головы. Те, кто слышал, понимали: группа ликвидации — это все. Конец.
Старший лейтенант Шкарбан и капитан Анисимов стояли перед Заратустровым в крохотном кабинете, расположенном еще ниже, чем Большой Зал. Шкарбан еще не сняла свою «пожарную» форму. В таком виде, с топорщащимися погончиками прапорщика и в сланцах на загорелых, тренированных ногах, она смотрелась диковато. Капитан успел переодеться в джинсы и рубашку. А Заратустров уже был в своем коричневом хаки, в кителе без погон.
— Вас провели, как детей! — сурово говорил он, расхаживая по кабинетику: три шага вперед, три — назад. — Вам просто отвели глаза, понимаете? Простейший трюк, на уровне начинающего энэлписта. Да любой мальчишка это сможет! Он был рядом, рядом! Стоял в углу и смеялся, глядя на вас, идиотов…
— СмеялАсь, — робко возразила девушка, теребя кончик косы.
— Ага! Смеялась! Потому что он красной урной прикинулся… Тоже мне, оперативники! Могли бы мозгами пораскинуть: с чего это в таком дерьмовом курятнике новенькая урна?! Черт, ладно. Партнерский объект вычислили?
— Да, товарищ полковник.
— Хоть это хорошо. Пишите отчет. Со всеми подробностями. Как, кстати, вычислили?
— По следам, — ответил капитан Анисимов. — Там, товарищ полковник, четкий инфракрасный след был. У нее очень сильная энергетика нижних чакр, она через ступни дает четкий отпечаток. Сканер сразу в общежитие привел.
Полковник сделал жест рукой: мол, довольно, идите.
Оставшись один, он подошел к окну. Из бетонной прорези открывался чудесный вид на фрагмент железнодорожного моста, поставленного в этом месте еще в тысяча восемьсот девяносто седьмом году и давшего жизнь городу. Сквозь ажурные, как у творения Густава Эйфеля, конструкции озорно просвечивало солнце. Полковник полюбовался этим живописным видом и, дернув за тросик жалюзи, выключил жидкокристаллический дисплей. Какое, в задницу, солнце? Полпервого ночи, спать пора. Да и пять этажей под землей. Он нажал кнопку на пультике и попросил:
— Пусть Игорь Борисыч зайдет.
Через пару минут в кабинете появился второй куратор СТО Игорь Горский, в безупречном темно-синем костюме, белоснежной сорочке. Поздоровался энергичным пожатием руки, присел к столу, не дожидаясь приглашения, — ему можно.
— Кофе, чай, Игорь Борисыч?
— Нет, спасибо, я дежурю сегодня, мне хватит возбудителей.